JAKARTAHYPE.COM - Oklahoma City Thunder (OKC) menghadapi tantangan serius dalam seri pertandingan melawan San Antonio Spurs selama musim reguler 2025-2026. Kesulitan ini timbul akibat strategi pertahanan Spurs yang sangat efektif dalam meredam bintang-bintang utama tim OKC.
Salah satu dampak signifikan terlihat pada performa Shai Gilgeous-Alexander (SGA), yang kesulitan mencetak angka saat dijaga ketat oleh Stephon Castle. SGA tercatat hanya mampu mencetak 31,6 persen tembakan dari lapangan dan 20,0 persen dari luar garis tiga angka dalam duel tersebut.
Selain SGA, Chet Holmgren juga mengalami kesulitan serupa ketika berhadapan langsung dengan Victor Wembanyama. Fakta menunjukkan bahwa Holmgren hanya berhasil memasukkan satu tembakan total saat berada dalam pengawasan Wembanyama selama seri musim reguler berlangsung.
Kondisi ini menjelaskan mengapa OKC menelan kekalahan dalam hampir semua pertandingan melawan rival Wilayah Barat tersebut, dengan hanya memenangkan satu laga saja. Namun, kini Thunder tampaknya memiliki "kartu as" baru yang siap mengangkat performa tim saat menghadapi tekanan serupa.
Pemain muda Ajay Mitchell, yang sebelumnya dikenal sebagai pemain cadangan keenam (sixth man) berkualitas selama musim reguler, telah menunjukkan peningkatan signifikan menjadi bintang sejati di babak playoff ini. Perkembangannya menjadi elemen kunci yang mengubah dinamika tim.
Dalam delapan pertandingan playoff yang telah dilalui, Mitchell menempati posisi kedua di liga dalam metrik plus-minus dengan catatan +17.0. Ia juga mencatatkan rata-rata sensasional 18,8 poin, 4,9 assist, 4,0 rebound, dan 1,4 steal per pertandingan, dengan efisiensi tembakan 47,1 persen secara keseluruhan.
Mitchell telah membuktikan kemampuannya untuk mengisi kekosongan ketika bintang utama mengalami kesulitan, terutama setelah Jalen Williams mengalami cedera hamstring di babak pertama. Sejak saat itu, Mitchell menjadi pengganti rotasi langsung bagi Williams.
"Di balik tingkat permainannya yang tinggi, seharusnya tidak mengejutkan bahwa Thunder tak terkalahkan sejak saat itu," demikian disorot mengenai dampak positif penampilan Mitchell terhadap performa tim.
Kini, dengan kembalinya Jalen Williams ke dalam rotasi, San Antonio harus mempersiapkan strategi pertahanan untuk menghadapi satu lagi pemain level All-NBA. Hal ini secara signifikan dapat mengurangi fokus pertahanan lawan yang selama ini tertuju pada Mitchell.
